免疫は外敵（細菌やウイルス等）の排除に活躍していますが、体の中にできるがんに対しても作用します。体の中に小さながんができた場合、免疫監視機構が働いてこのがんを異物と認識してこれを排除しようとします。この体に備わった免疫力を強化してがんを克服しようとするのが免疫療法です。

免疫療法の作用機序としては、細菌や植物等から得られたもので体の免疫力全般を賦活化（ふかつか：機能を活発にすること）する製剤を抗がん剤や放射線治療を受けて免疫力が低下した患者さんに投与して補助的に用いる方法と、がんを攻撃する免疫機構を担当する細胞をもっと積極的に活性化しようとする方法とがあり、研究が行われています。

しかし、これまでの研究では、ほとんどの免疫療法で有効性が認められていません。現在、臨床での研究で効果が明らかにされている免疫療法は、がん細胞が免疫にブレーキをかける仕組みに働きかける「免疫チェックポイント阻害剤」などの一部の薬に限られており、治療効果が認められるがんの種類も限られています。