がん患者さんが痩せる原因は大きく分けて2つあります。

第1に、食事が摂れなくなった時です。食事が摂れなくなる理由は様々で、食物の通り道である口の中、食道、胃、大腸にがんができたり、がんが大きくなり腸管が圧迫されて通過障害が起きたりして食事が摂れなくなります。がんが進行して強い痛みが続いたり、がんと告知された時の精神的ショックによりうつ状態になると食事が摂れなくなることがあります。また、抗がん剤や放射線治療の副作用により食事摂取ができなくなることがあります。体重を維持するだけの必要な食事量とれなくなり痩せが起こります。

第2にがん悪液質の状態です。ある程度進行したがん患者さんでは、悪液質（cachexia）と呼ばれるガリガリに痩せた状態になります。ギリシャ語のkaos（悪い）、hexia（状態）に由来する言葉です。

悪液質になると著しい筋肉量の低下が見られるほか、代謝異常によって炭水化物やたんぱく質が失われた状態となります。また、皮膚が乾燥し、毛髪の光沢はなくなり、目はくぼみ、皮下脂肪のない痩せた状態になります。また、見た目の変化だけでなく、脱力感、無力感、食欲不振などの症状が現れてきます。

悪液質の原因は、がん細胞からサイトカインなどさまざまな物質が放出され、痩せの原因になることが指摘されています。がん細胞が過剰に炎症性サイトカインを放出すると、体全体に炎症が広がり、代謝機能が衰えて栄養の利用効率が悪化します。さらに、体内のたんぱく質を分解する酵素の働きを促進させるため、全身の筋肉が落ちてしまい、痩せが起こると考えられています。